Om u de geschiedenis van de petanque te laten ontdekken, om de waarden die ons samenbrengen te benadrukken, deze maand hadden we de kans om Hervé Rofritsch, manager van La Boule Bleue, de oudste petanque ballen fabrikant ter wereld, te interviewen.

Kom met ons mee naar Marseille, de geboorteplaats van het Provençaalse Jeu! Hervé Rofritsch heeft zich zeer warm gemaakt om zijn verhaal, dat van zijn merk en zijn liefde voor de jeu de boules, met ons te delen.

Hallo meneer Rofritsch! La Boule Bleue is gestempeld als “La vraie boule de Marseille depuis 1904”. Zet u een historische traditie voort?

Ja, dat zou je kunnen zeggen. La Boule Bleue bestaat al vier generaties in Marseille en de plaatselijke vestiging heeft een echte legitimiteit die teruggaat tot de oudheid! Weet je, de Cité Phocéenne is de bakermat van de jeu de boules. 2600 jaar geleden speelden de Grieken uit Phocée, die Massilia hebben opgericht, al jeu de boules. “Spheristics” had zijn oorsprong in de stenen ballen die de Phoceanen in de ruimen van hun schepen droegen.

Mijn betovergrootvader was een zeekapitein in de koopvaardij. In 1871 kiest hij ervoor om zijn geboorteland Elzas, dat net door Pruisen is geannexeerd, te verlaten en terug te keren naar zijn thuishaven Marseille. Het was zijn zoon Félix Rofritsch die houten ballen met noppen verkocht.

De Jeu Provençal, de voorvader van de jeu de boules, werd destijds al zeer gewaardeerd door de inwoners van Marseille. Geconfronteerd met de groeiende vraag in de zomermaanden, omdat zijn leveranciers niet meer genoeg jeu de boules konden produceren, koos hij ervoor om zelf een permanente voorraad aan te leggen en het hele jaar door aan de vraag te kunnen voldoen.

Ambachtslieden van vader op zoon, wat maakt je kracht en je verschil vandaag de dag?

Onze specialiteit is maatwerk. Ons credo “De bal die bij je persoonlijkheid past”. Al meer dan 100 jaar worden onze jeu de boules met de hand gemaakt op een manier die ons in staat stelt om te reageren op alle verzoeken om maatwerk en dit, bijna zonder grenzen.

Wij bieden naamsbekendheid en vooral een breed scala aan exclusieve strepen en stoten. Omdat esthetiek hand in hand gaat met techniek, zijn we ook in staat om 5 gram ballen in 5 gram te produceren.

We zijn compromisloos over de kwaliteit van ons werk en onze legeringen. De “La Boule Bleue” ballen zijn gemaakt van staal en worden in elke fase gecontroleerd en indien nodig geretoucheerd. Bovenal zijn wij de enige fabrikant die 5 jaar garantie geeft op onze producten.

La Boule Bleue is een familiebedrijf dat zeer gehecht is aan vakmanschap. Hoe bent u georganiseerd om uw jeu de boules te produceren?

We zijn immers een KMO met 10 werknemers voor een omzet van 1,3 miljoen euro. Twee medewerkers zijn gevestigd in La Maison de La Boule in het historische centrum van Marseille, de andere zeven leden van het team werken samen met mij op het fabrieksterrein, gelegen in de wijk La Valentine.

Onder hen maken vier arbeiders de ballen op maat. Elk van hen beheerst alle productiefasen en dat is voor ons heel belangrijk. Dankzij hun veelzijdigheid werken ze in alle ploegendiensten. Het is minder saai en het is een uitstekende manier om MSD’s (Musculoskeletal Disorders) te voorkomen.

Daarnaast heeft ons ambachtelijke productieproces ons sinds 15 jaar het label Entreprise du Patrimoine Vivant (Levende Erfgoedmaatschappij) van het Ministerie van Handel en Ambachten opgeleverd. Het is een erkenning van de uitmuntende Franse knowhow.

Vertel ons wat over jezelf… Je bent de manager van La Boule Bleue sinds 1994. Je vader was je voor. Waarom wil je in zijn voetsporen treden?

In de familie Rofritsch zit het in ons lef en we beleven de jeu de boules intens! Ik heb als kind veel tijd in de werkplaats doorgebracht. Op woensdag, zaterdag en zelfs tijdens de schoolvakanties. Tussen mijn vader en mijn grootvader werd mijn ondernemende ziel goed verzorgd!

Ik ging naar de business school en ging daarna aan de slag in de rekruterings- en outplacementbranche. Vervolgens ben ik samen met mijn vader, Maurice Rofritsch, bij het bedrijf gaan werken. Hij had zichzelf al sinds zijn 16e bewezen. Hij had steun nodig en het bedrijf moest zich aanpassen aan de menselijke en technologische veranderingen. Ik heb een nieuw perspectief gebracht!

Wat is er sindsdien voor jou het meest veranderd?

De bedrijfscultuur is hetzelfde gebleven. De medewerkers zijn zeer betrokken en we willen graag in een goede sfeer werken. De meest opvallende ontwikkeling is ongetwijfeld de opkomst van het internet in het verkoopproces. Wij waren de eerste producent van jeu de boules die een online winkel lanceerde. Het was in het begin van de jaren 2000, net voor het eeuwfeest van La Boule Bleue.

Is het te wijten aan digitale, maar ik vind dat de relatie met klanten anders is geworden! We voelen een hogere vraag en een terugkeer naar meer authentieke producten en productiemethoden. Dit is nogal in lijn met onze positionering.

De verkoop op afstand heeft zich ontwikkeld. Dit weerhoudt u er uiteraard niet van om dicht bij uw klanten te staan. Toen we de telefooncentrale van het bedrijf belden, kwamen we meteen naar u toe!

Een gelukstreffer! In feite antwoorden we op basis van onze beschikbaarheid. Het is waar dat bij La Boule Bleue de nabijheid altijd al heeft bestaan. Ik ben blij om mensen te verwelkomen en ik geloof dat mensen blij zijn om de 4e generatie aan het hoofd van “Boules Rofritsch” te ontmoeten!

Zo noemen veel bowlers ons nog steeds. Ten tijde van de houten en bronzen ballen werd er gesproken over de naam “La Maison Rofritsch” en de naam is aan de stoten blijven hangen. Ik heb zelfs gehoord dat de “Rofritsch” beter waren dan de “La Boule Bleue” ballen!! Hoe dan ook, we voelen ons echt verbonden met ons merk.

Het delen van je passie voor jeu de boules lijkt je nauw aan het hart te liggen. Is dat waarom je La Maison de La Boule hebt opgericht?

Ik heb lang gedroomd van het openen van een ruimte gewijd aan jeu de boules. Ik heb dit project in 2015 kunnen realiseren met de oprichting van La Maison de La Boule in de wijk Panier, vlakbij de haven van Marseille. Een terugkeer naar mijn roots sinds mijn betovergrootvader zich in dit gebied had gevestigd.

Voor ons, die bekend en erkend zijn in Marseille en in de Provence, wordt een groot aantal verkopen direct in de fabriek gedaan. Maar omdat het buiten het centrum van Marseille ligt, is het niet toegankelijk voor mensen zonder voertuigen en toeristen. Ik wilde echt een plek vinden om een meer centraal punt van verkoop te hebben en vooral om onze knowhow en de cultuur van de jeu de boules en de Provençaalse levenskunst te delen.

Is dit project een succes voor de manager die u bent?

Met 15.000 bezoekers per jaar moet ik zeggen dat het een succes is. We hebben vaak cruisepassagiers die ons hebben gezien in een gids of een TV-reportage. Het moet gezegd dat La Maison de La Boule veel media-aandacht heeft gekregen in de vorm van tv-nieuws, documentaires, met bijvoorbeeld Stéphane Bern, of zelfs Engelse, Amerikaanse en zelfs Japanse programma’s.

Van juni tot augustus verwelkomen we tussen de 300 en 400 personen per dag. Sommigen denken eraan om even binnen te komen, we laten ze de ruimte ontdekken, we leggen de oorsprong van de petanque uit, de familiegeschiedenis via onze tentoonstelling, we laten ze spelen op onze kleine indoor-boulodroom… 1u30 later zijn ze er nog steeds! Mensen houden van deze vriendelijke geest. De warme commentaren in ons gastenboek getuigen hiervan. Voor mij, die graag de cultuur van het Zuiden deelt, is het een echte voldoening!

Laten we het hebben over de huidige gebeurtenissen in La Boule Bleue. Heeft u nog innovaties in het vooruitzicht?

Vanuit technologisch oogpunt, niet echt. We hebben een assortiment dat alle kwaliteiten en hardheid van jeu de boules omvat. De meeste van onze modellen bestaan al 60 jaar, de laatste, de Super Inox, kwam uit in 2000. Wij hechten veel waarde aan ons mechanisch graveer- en stansproces, een garantie voor duurzaamheid! Ik denk dat we voldoen aan de behoeften van onze klanten. Dus “je verandert geen winnend team”.

We zetten meer in op verzamelaarsballen zoals de Centennial Balls of de 111. Voor de anekdote werd dit idee van een bal gewijd aan onze 111 jaar voor mij geblazen door een bowler die het als een ander belangrijk symbool voor ons zag. 111 zoals de 111 districten van Marseille!

Je bent erg aanwezig in je thuisomgeving. Steun je daar petanquewedstrijden?

Ja, we zijn partners van de Super Challenge en van de Provençaalse 13, de oudste jeu de bouleswedstrijd van Frankrijk, zoals die sinds 1908 bestaat. De steun van La Boule Bleue voor deze wedstrijden die gewijd zijn aan het Provençaalse wild is een manier om het erfgoed en de zuidelijke levenskunst die ons dierbaar zijn te promoten.

Sinds 15 jaar zijn we ook aanwezig op evenementen buiten de petanquewereld, zoals het Delta Festival, het Boulegan Festival of Les Voiles de Saint-Tropez. De integratie van deze feestelijke bijeenkomsten met een boulodrome heeft ons in staat gesteld ons verschil te markeren en tegelijkertijd te blijven vertrouwen op de waarden van openheid en gezelligheid om een ander publiek te bereiken. Ik weet dat we door andere petanquemerken worden nagebootst!

En u bent ook betrokken bij het bedrijfsleven?

Ja, er wordt regelmatig een beroep op ons gedaan om petanquewedstrijden te organiseren op conferenties of bedrijfsseminars. Petanque is een sport die mensen samenbrengt en is zeer succesvol op deze professionele evenementen.

Het moet gezegd dat de zuidelijke wereld echt ideaal is voor het creëren van een vriendelijke sfeer. Weggaan met een spelletje jeu de boules in de beeltenis van het evenement is een leuk cadeau-idee voor de deelnemers… en dat duurt een leven lang!

Dus jeu de boules, een sport die voor u synoniem staat voor openheid?

Zonder twijfel! Ik merk dat er minder licentiehouders zijn dan voorheen, wat niet erg goed lijkt voor de sport. Aan de andere kant is het aantal incidentele of regelmatige spelers buiten de club duidelijk toegenomen. Ik zie nieuwe “stammen” jeu de boules spelen met familie en vrienden… ook al waren het in de eerste plaats geen bowlspelers. Er zijn zelfs “jeu de boules bars” in opkomst.

Vroeger speelden we biljart of tafelvoetbal. Nu drinken we een drankje en spelen we jeu de boules! Steeds meer vrouwen genieten van deze sport en sluiten zich aan bij clubs. In het buitenland zien we ook een toename van het aantal competitieve en recreatieve spelers. De Franse Touch en Franse chic zijn niet voor niets 😉 Petanque is een multi-gender en multi-generatie sport, met eenvoudige regels en kan overal worden gespeeld. Het is niet aan alle disciplines gegeven.

En jij, wat is jouw praktijk van petanque?

In het zuiden speelt iedereen jeu de boules! Ik speel regelmatig jeu de boules op het middenstation, waar ik een trendy shooter ben, maar ik doe geen wedstrijden. Aan de andere kant zijn twee van de werknemers van La Boule Bleue vaste concurrenten. Ik speel met zeer zachte, gladde Prestige carbon ballen. Meer poreus dan roestvrij staal, vind ik dat ze zich goed in de hand en op de grond vastklampen. Dit is echt belangrijk voor mij.